En 1864, des centaines de chinchillas, peu farouches, grimpaient et descendaient les parois rocheuses escarpées avec une agilité impressionnante.

A l’époque précolombienne, bien avant l’Empire Inca (1438), les populations locales chassaient déjà le chinchilla pour sa viande. Les Chinchas utilisaient aussi ses poils pour fabriquer des vêtements et tissaient des couvertures. Après leur défaite face aux Incas, ces derniers réservaient la fourrure de chinchilla à la confection d’habits destinés aux cérémonies royales.

Au XVIIIe siècle, les conquistadors espagnols découvrent la douceur exceptionnelle de cette fourrure et commencent à exporter massivement  les peaux.

La fourrure du chinchilla, extrêmement douce et dense – avec près de 20 000 poils par cm², soit la plus dense parmi les espèces terrestres – a contribué à sa renommée , mais aussi à sa quasi-extermination.

La chasse commerciale, lancée en 1828 dans le nord du Chili, s’est intensifiée au fil des décennies. Entre 1900 et 1909, environ 1,5 million de chinchillas étaient tués chaque année. Cette exploitation massive a également détruit leur habitat, au point que, dès 1917, les populations sauvages avaient quasiment disparu. Les peaux étaient principalement exportées vers les États-Unis, l’Angleterre, la France et l’Allemagne.

• Dès 1890, certains tirent la sonnette d’alarme face au risque d’extinction. Contrairement à d’autres rongeurs, le chinchilla se reproduit lentement, ce qui rend sa survie encore plus fragile.
• En 1910, les principaux pays exportateurs ont signé un traité interdisant la chasse et l’exportation du chinchilla. Malheureusement, cette mesure a surtout eu pour effet de faire grimper le prix de sa fourrure.

Entre 1840 et 1916, plus de 21 millions de chinchillas ont été tués.