A l'état sauvage, le chinchilla vit entre 3 000 à 6 000 m d'altitude, il croise les vigognes, les alpagas, les lamas, les renards. Le climat est frais, plus ou moins arides tout dépend des saisons, les températures varient entre 12 à 24°C et chuter à - 20 °C durant la nuit.
Il se nourrit de végétaux secs : feuilles, écorces de buissons épineux, plantes herbacées. Son alimentation est végétale, sèche, pauvre et peu variée.